Quand le monde de l’industrie investit les champs

Les fermes des compagnies minières, XIXe -XXe siècles

Résumé

Deux compagnies minières, celles de Lens et de Béthune, ont choisi au XIX^e siècle d’exploiter directement leurs terres en dirigeant elles-mêmes une exploita- tion agricole formée de plusieurs fermes. Leurs objectifs sont subordonnés à l’activité industrielle : entretenir les nombreux chevaux, nourrir les mineurs, ce qui peut parfois gêner le travail agricole, surtout à la compagnie de Béthune où le chef du service contentieux qui dirige le service culture ne maîtrise pas le travail agricole. Et lorsque les compagnies développent l’industrie chimique, ces fermes permettent de tester les engrais. Ces exploitations appliquent les méthodes de l’industrie avec la rationalisation du travail, la tenue d’une comptabilité, l’importante mécanisation. À la compagnie de Lens qui se donne les moyens après la Grande Guerre de promouvoir l’activité agricole avec l’emploi d’un ingénieur agricole, l’exploitation devient une ferme modèle expéri- mentale. Dans les deux compagnies, le travail est assuré par des ouvriers issus du milieu agricole. Leur rémunération est calquée sur celle du personnel des mines dont ils font partie. Les ouvriers permanents bénéficient des mêmes avantages que les mineurs. Aux temps forts de la moisson et des betteraves, des femmes et des enfants de mineurs sont employées comme journaliers. Néanmoins ce sont deux mondes qui se côtoient.