Classes homogènes versus classes hétérogènes : les apports de la recherche à l’analyse de la problématique

Résumé

Tout chef d’établissement est confronté, lors de la rentrée scolaire, à la nécessité de répartir les élèves entre les différentes classes de son école et est ainsi indirectement mis devant la question de la gestion de l’hétérogénéité des classes. Sur base de l’état actuel des connaissances en éducation, doit-on suggérer à ce directeur de former des classes les plus homogènes possibles du point de vue des performances scolaires des élèves ou au contraire lui conseiller de privilégier des groupes composés de manière hétérogène ?  L'interrogation est ancienne, elle divise pourtant encore aujourd’hui le corps enseignant et, dans une certaine mesure, les milieux scientifiques. Les uns estiment que les différences individuelles entravent le bon  fonctionnement des classes et, partant, limitent les possibilités d’apprentissage des bons comme des mauvais élèves : ils encouragent dès lors à accroître l’homogénéité au sein des classes. D’autres plaident pour  l’exploitation de l’hétérogénéité des élèves dans la constitution des classes, estimant qu’en raison de l’existence d’effets de pairs, la réussite d’un élève dépend également du niveau moyen de sa classe. Ils soutiennent par ailleurs que la diversité scolaire représente une richesse et craignent les méfaits des mesures mises en place pour créer des groupes homogènes d’élèves. Dans cette seconde perspective, si le groupe classe hétérogène est clairement privilégié, cela n’empêche pas d’organiser de manière épisodique des groupes homogènes selon des besoins spécifiques dans une matière (Crahay, 2000). La revue de la littérature que nous proposons ici n’ambitionne pas de départager tenants et opposants de l’hétérogénéité des classes, mais vise à proposer un bilan des recherches sur la question dans toute sa complexité, en mettant en évidence les conclusions les plus fermes sans passer sous silence les controverses scientifiques, tant il est vrai que la gestion de l’hétérogénéité demeure une problématique complexe pour la recherche en éducation.