Le ‘Discours sur le bonheur’ de Mme du Châtelet

Portrait d’une personnalité scientifique

Résumé

Cet article procède d’une lecture critique du Discours sur le bonheur d’Émilie du Châtelet (1706-1749), une œuvre d’autoréflexion d’où émergent une conception du temps, un désir de connaître, un amour- propre, une persévérance obsessionnelle, une liberté mentale, un dédain pour les préjugés, autant de traits qui dessinent de cette auteure son caractère ferme et sa personnalité scientifique. La traduction en français des Principia mathematica de Newton d’Émilie du Châtelet fait autorité de nos jours encore. Voltaire écrit dans sa préface aux Principes mathématiques, texte publié de façon posthume : « On peut dire d’elle, en déplorant sa destinée, periit arte sua. Elle se crut frappée à mort long tems avant le coup qui nous l’a enlevée : des lors elle ne songea plus qu’à employer le peu de tems qu’elle prévoioit lui rester à finir ce qu’elle avoit entrepris, & à dérober à la mort ce qu’elle regardoit comme la plus belle partie d’elle même» (1756).