«Éclairer l’action» ? La démographie selon Alfred Sauvy au fil des rééditions de La Population

Abstract

Résumé

En 1944, l’économiste et démographe français Alfred Sauvy publie La population, un petit ouvrage d’initiation aux questions démographiques qui rencontre un très vif succès puisqu’il fait l’objet de quinze éditions, la dernière datant de 1992. Le corpus que constitue l’ensemble de ces éditions, complété par les autres ouvrages de cet auteur, permet de préciser la pensée démographique de Sauvy et son évolution sur près de cinquante années. Désireux d’éclairer l’action, il entendait montrer qu’un bon usage de la démographie permettait d’éviter nombre d’erreurs commu­nes. La prévision démographique ou plus exactement l’élaboration de perspectives de population, que Sauvy considérait être au cœur du travail du démographe, permet de dessiner l’avenir le plus vraisemblable, compte tenu des évolutions en cours. Si celui-ci ne semble pas satisfaisant eu égard au bien-être collectif, des actions correctrices sont alors à envisager : des politiques de population, visant la na­talité, la mortalité et/ou les migrations doivent dans ce cas être mises en place. Une certaine proximité du pouvoir, un natalisme revendiqué et des opinions tranchées sur les questions de population font de la démographie telle que l’envisage Sauvy une science politique plus que sociale, d’autant plus qu’il ne cesse de militer pour des interventions publiques.

Abstract

In 1944, the French economist and demographer Alfred Sauvy published La Population, a highly successful short introduction to demographic questions which was re­printed no fewer than 15 times up until 1992. The corpus of these 15 editions, along with Alfred Sauvy’s other books, give a detailed picture of his demographic thinking and its evolution over almost 50 years. Seeking to give meaning to action, Sauvy aimed to show that numerous common errors can be avoided through the intelligent use of demography. For Sauvy, demographic forecasting or, more specifically, population projections, were central to the demographer’s work, providing a means to predict the most likely future scenario while taking account of ongoing trends. If this scenario appears to compromise collective well-being, appropriate corrective action can be taken: population policies aiming to modify birth rates, death rates and/or migration must be set in place. With his proximity to the corridors of power, his clearly pro-natalist stance and his strong opinions on population issues, Sauvy – a long-standing campaigner for public intervention – saw demography as a political rather than a social science.