Le mathématicien Jean-Nicolas Noël (1783-1867)

Un didacticien infinicole du XIXe siècle

Résumé

Jean-Nicolas Noël (Dombrot-le-Sec, Vosges, 1783 - Liège, 1867) a consacré sa carrière à l’enseignement et à la didactique des mathématiques et de la physique, du niveau primaire jusqu’à l’université, respectivement en France, au Grand-Duché de Luxembourg et en Belgique. Ses manuels de mathématiques et de physique ont connu de nombreuses éditions. Appelé par l’Université de Liège en 1835, il a pris part activement, vers 1850, à une querelle sur l’enseignement des fondements du calcul différentiel et intégral et sur son utilisation en géométrie dans l’enseignement secondaire. Les partisans traditionnels de la méthode des limites (infinifuges) s’opposaient aux défenseurs de l’emploi des infiniment petits et des infiniment grands (infinicoles), dont Noël a été un ardent partisan. Ses contributions sont analysées à la lumière des points de vue actuels dans ce débat.

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Jean-Nicolas Noël (Dombrot-le-Sec, Vosges, 1783 - Liège, 1867) has devoted his career to the teaching and didactics of mathematics and physics, from primary school to university, respectively in France, Luxemburg and Belgium. His mathematical and physical textbooks have seen many editions. Called by the University of Liège in 1835, he has actively taken part around 1850 to a dispute about how to teach the foundations of the calculus and to use it in geometry at the level of high schools. The traditional defenders of the method of limits (infinifuges) are opposed to the ones defending the use of infinitely small and infinitely large quantities (infinicoles), strongly supported by Noël. His contributions are analyzed in the light of the points of view of the present day in this debate.