Critical Demography and Paradigm Shift

Migration and Intersectionality in the Theoretical Debate on Demography

Abstract

This article argues for the development of a “Critical Demography” by revisiting the theoretical debates that have shaped the discipline since the 1994 Cairo International Conference on Population and Development. It contends that concerns about the abandonment of demography’s core coincide with a broader paradigm shift, marked by growing interdisciplinarity and by the fragmentation of explanatory frameworks. Drawing on debates around Critical Theory and paradigms, the paper underscores the continuing relevance of analysing relations of domination, scientific worldviews and the conditions of knowledge production. The emergence of a “demographic common sense” and the political positioning of the discipline are consequences of its limited critical theoretical production. Against both macro-transition grand narratives and narrow micro-causal approaches, the article proposes a systemic perspective linking demographic reproduction to strategies of social reproduction and social stratification. By placing migration at the centre and adopting an intersectional perspective, critical demography can reconnect macro-structural analysis with micro-level experiences and renew its theoretical and methodological foundations.

Résumé :
Cet article plaide en faveur du développement d’une « démographie critique » en revisitant les débats théoriques qui ont façonné la discipline depuis la Conférence internationale sur la population et le développement du Caire en 1994. Il soutient que les inquiétudes relatives à l’abandon du coeur disciplinaire de la démographie coïncident avec un changement de paradigme plus large, marqué par une interdisciplinarité croissante et par la fragmentation des cadres explicatifs. En s’appuyant sur les débats autour de la Théorie critique et de la notion de paradigme, l’article souligne la pertinence persistante de l’analyse des rapports de domination, des visions du monde scientifiques et des conditions de production des connaissances. L’émergence d’un « sens commun démographique » ainsi que le positionnement politique de la discipline apparaissent comme les conséquences d’une production théorique critique insuffisante. Contre les grands récits macro de la transition démographique comme contre les approches micro-causales étroites, l’article propose une perspective systémique reliant la reproduction démographique aux stratégies de reproduction sociale et à la stratification sociale. En plaçant la migration au centre et en adoptant une perspective intersectionnelle, la démographie critique peut réarticuler l’analyse macro-structurelle et les expériences au niveau micro, et renouveler ainsi ses fondements théoriques et
méthodologiques.